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Bekele’s sister is one of dozens of students from Ethiopia’s Debark University who have been missing for a week now – she got on a bus to go home at the end of the academic year, but never reached her destination.

No-one in the family had been able to make contact with her, so when his mobile phone lit up, telling Bekele he had an incoming call from his sister, he swiftly pressed accept. The names of the people the BBC spoke to for this article have been changed for safety reasons.

He was greeted by the voice he had longed to hear, but then an unfamiliar man’s voice came on, telling him that if he ever wanted to see his sister again, he needed to cough up 700,000 Ethiopian birr ($12,000; £9,400).

Dozens of bus passengers, mostly students, were kidnapped by gunmen last Wednesday.

Some managed to escape – and three of those who successfully broke away told the BBC they believe more than 100 people are still being held.

The kidnappers rang Bekele three times, demanding the 700,000 birr ransom.

Bekele fears the worst – he says that as a day labourer he can’t even afford to pay the captors 7,000 birr.

He is far from alone – in recent years, Ethiopia has seen a dramatic surge in kidnapping-for-ransom.

Oromia, Ethiopia’s largest region which surrounds the capital Addis Ababa, is worst affected.

The security forces have been stretched thin in an effort to contain numerous conflicts that have broken out in Africa’s second most populous state, and it has led to increasing lawlessness.

The people kidnapped last Wednesday were travelling in three buses, making their way to Addis Ababa from Debark University in the Simien Mountains, a well-known tourist destination.

The vehicles came to an unexpected halt near Garba Guracha, a small town in Oromia.

“There were gunshots and I heard repeated orders to run. I didn’t even know what we were doing,” Mehret, an animal science student travelling on one of the buses told the BBC.

Law student Petros added: “They told everyone to get off. They started beating everyone [with sticks] and forced us to run to the woods close by. It was terrifying.”

The gunmen forced their captives on a journey to a remote rural area where the Oromo Liberation Army (OLA) rebel group is believed to operate.

The OLA says it is fighting for the “self-determination” of the Oromo ethnic group, Ethiopia’s biggest, but it has been classified as a terrorist organisation by the federal parliament.

Mehret and Petros have said the OLA was behind their abduction, but the rebel group has not commented.

OLA spokesman Odaa Tarbii has previously denied to local media that it carries out abductions to finance its operations, saying a weak federal government has allowed criminality to flourish.

After being forced to run and walk for around two kilometres (1.2 miles), Mehret, Petros and some other abductees managed to escape.

The gunmen were struggling to control the large group “so some of us hid under the bushes and waited until they went far”, Petros said.

One student, who is still being held by the gunmen, managed to sneak a phone call to her family. She told them she had witnessed her captors killing some of the other students.

“She has given up on life now,” a relative told the BBC. “She doesn’t think even paying ransom would win freedom.”

The mass abduction has similarities to other abductions. Just over a year ago, more than 50 passengers travelling from the Amhara region to Addis Ababa were kidnapped.

A local official said those who were able to pay a ransom were released, but did not specify what happened to those who could not.

In another high-profile case, 18 university students in Oromia were said to have been kidnapped by armed attackers in late 2019. They have not been found until this day.

The government faced fierce criticism for failing to secure their release and find the perpetrators.

A few months after the students went missing, Prime Minister Abiy Ahmed told lawmakers that the kidnappers were “unknown people” and that there was no evidence “to say something bad happened” to the students.

Although Oromia is a hotspot for abductions, kidnappers also operate elsewhere, such as the war-scarred regions of Tigray and Amhara.

In March, kidnappers in Tigray captured a 16-year-old schoolgirl and demanded her parents pay a ransom of three million birr. The family reported the abduction to the police, but the schoolgirl’s dead body was found in June, leading to a national outcry.

The hundreds of abductees across Ethiopia often endure cruel treatment, including torture, the state-affiliated Ethiopian Human Rights Commission (EHRC) says.

The government has not yet commented on last Wednesday’s abduction and officials have not responded to BBC requests for comment.

Some of the abductees’ relatives have accused the authorities of not giving the incident enough attention.

“It is confusing why the authorities are neglecting the issue while our children have been taken away,” said Dalke, a farmer whose daughter was kidnapped.

Another father said they just wanted their loved ones back.

“We don’t have any money to offer [the kidnappers]. I sacrificed a lot to send my children to school… now all we do is cry and pray,” he said.

Separatists in Cameroon’s restive north-western region have kidnapped over 30 women and injured an unspecified number of others, officials have said.

The women were abducted in Big Babanki, a village near the border with Nigeria, for allegedly protesting against a curfew and taxes imposed on them by the separatists.

“Around 30 women were kidnapped by separatists [on Saturday morning] – we have not found them yet,” an army colonel told the AFP news agency.

Some local media report that the number of those missing was even higher – up to 50 women.

Officials said some women were “severely tortured” by the heavily armed rebels, who frequently kidnap civilians, mostly for ransom.

Separatist leader Capo Daniel told the Associated Press that the women were being punished for allowing themselves to be “manipulated” by Cameroon’s government.

The military says it has deployed troops to free the women.

Cameroon has been plagued by fighting since English-speaking separatists launched a rebellion in 2017.

The conflict has claimed more than 6,000 lives and forced more than a million people to flee their homes, according to the Crisis Group.

Fra tutte le tipologie di crimini esistenti, l’omicidio di un bambino è certamente quello più terribile e che spesso non trova una spiegazione logica immediata. Quando viene ucciso un minore la nostra mente è portata a pensare subito all’intervento di un soggetto esterno, un malintenzionato, un orco…ma non è sempre così.

Il dato più raccapricciante è che nella maggior parte dei casi ad agire è un familiare. Il più delle volte è la madre, anche se ultimamente le cronache ci restituiscono una immagine che vede coinvolti anche i padri in questi fenomeni patologici.

Si tratta di casi rari ed isolati dei quali forse si sente parlare fin troppo spesso, casi di difficile comprensione ma che trovano una spiegazione negli angoli più bui dell’animo umano, ove regnano disperazione e disagio esistenziale.

Statisticamente il fattore scatenante di tali gesti estremi risiede nell’abuso di droghe, anche se in generale possono influire anche gravi episodi depressivi, crisi economiche o dinamiche di violenza familiare. E’ facile che da queste condizioni, la violenza venga trasferita sui figli, ma ovviamente ogni caso è a se.

È di pochi giorni fa la notizia dell’uccisione da parte di un padre dei due figli minori nella provincia di Lecco. Non aveva accettato la separazione e con molta probabilità ha ucciso per colpire la moglie.  Guardando il suo profilo Instagram sembrava un padre amorevole, con molti post dedicati ai figli e al tempo trascorso con loro, ma evidentemente ad un certo punto qualcosa deve essere scattato nella sua mente. Si poteva prevedere e quindi evitare una simile tragedia?

I nomi di bambini vittime di stragi familiari sono troppi, ma a volte la forza di alcuni di loro gli consente di sopravvivere.

Come non dimenticarsi di David Rothenberg, il bimbo americano di 6 anni bruciato vivo nel sonno dal padre dopo avere trascorso una giornata insieme a lui a Disneyland. David sopravvisse ma rimase gravemente sfigurato. Gli dedicarono un film, diventò amico di Michael Jackson e poi un artista da grande. Una magra consolazione.

David è stato l’esempio vivente di come quando sono i padri ad uccidere, o a tentare di farlo, si tratta perlopiù di eventi caratterizzati da una maggiore violenza, espressione di un malessere interiore dal quale non si può più fare ritorno.

Ritengo che la violenza sui figli sia legata a quella delle donne da uno stesso denominatore comune, poiché quando è un padre ad uccidere, lo fa quasi esclusivamente per ferire la donna, privandola di ciò che di più caro ha al mondo.

In altri casi, uno dei genitori decide di privare il partner del figlio “rapendolo” e portandolo a vivere in un altro paese, di fatto senza mai più farlo vedere.

Non si tratta di uccisioni, ma certamente sono situazioni fortemente logoranti per le famiglie che lo subiscono.

Spesso mi sono occupato di casi di questo tipo, riuscendo a scoprire la località nella quale il genitore stesse nascondendo il figlio, ma talvolta le difficoltà e le aree geografiche coinvolte non favoriscono il ritrovamento, basti pensare ai quei bambini sottratti e portati in paesi arabi o zone colpite dalla guerra.

Alcuni anni fa si rivolse a me un uomo la cui figlia di 3 anni era stata portata via dalla madre. Mauro, (nome di fantasia), imprenditore milanese, aveva sposato Ilona (nome di fantasia), una indossatrice ucraina di 28 anni. Dopo la nascita della loro bambina, Ilona ebbe una depressione post parto e cominciò a bere sempre con una maggiore frequenza. I due litigavano spesso ed erano distanti l’uno dall’altro. Mauro chiese il divorzio. Pochi giorno dopo aver ricevuto la comunicazione, Ilona prese la bambina e andò via, spense il telefono e cancellò i propri social network.

Solitamente in queste situazioni, le donne vanno da genitori o comunque da alcuni parenti, almeno nel primo periodo, nel caso di Ilona invece non fu così.  Non si riusciva a trovare da nessuna parte. Il motivo? Aveva agito con premeditazione e non di impulso, ma commise un errore. Analizzai il profilo social delle sue amiche più care e notai una amicizia in comune a tutte. Si trattava di un profilo privato che non accettava nessuna richiesta di amicizia. Poteva trattarsi di Ilona.

Trovai un nickname molto simile utilizzato in un vecchio profilo Twitter ormai in disuso, ma era aperto. Analizzai i nomi dei follower e li cercai su Instagram. Avevo sufficienti conferme che si trattasse del network di amicizie di Ilona.

Tenni sotto controllo le storie dei diversi profili ed un giorno vidi in uno dei video una bambina di circa 3 anni. La storia venne cancellata poco dopo. Avevo scoperto che Ilona si trovava in Ucraina presso un suo ex fidanzato con il quale era rimasta in contatto.

L’iter legale successivo consentì a Mauro di ottenere l’affidamento della bambina.

Uccisioni e sottrazioni sono frutto della stessa matrice, la volontà di chi compie tali gesti è quasi sempre quella di ferire il partner attraverso i figli. In alcuni casi è possibile prevedere tali eventi, ma come?

E’ importante analizzare i cambiamenti dell’umore del partner, monitorare l’abuso di sostanze ed ogni eventuale situazione di insofferenza e disagio, soprattutto nelle dinamiche familiari.

Non bisogna temere di riconoscere una malattia mentale all’interno della famiglia, spesso si può intervenire in tempo e superare le crisi grazie al supporto di un professionista.

Infine, il dialogo è sempre utile, anche in situazioni difficili, quando si ha a che fare con soggetti violenti o particolarmente disturbati bisogna essere dei “bravi attori”, mediare il più possibile, assecondare il partner affinché non compia gesti inconsulti e prendere le opportune contromisure con il supporto di un professionista.

Per domande e consigli di natura investigativa e/o di sicurezza, scrivetemi e vi risponderò direttamente su questa rubrica: d.castro@vigilargroup.com